一

净土宗是我国大乘佛教八宗之一，意指念佛求生净土之宗。净土是清净、庄严、平等，没有垢染的国土，指以菩提智慧修成的清净处所，为佛菩萨居住之处。净土为诸佛因位行菩萨道，起净佛国土教化众生，成就众生，无量劫累积建立起来的庄严世界。“”是与“秽土”相对而言的。秽土指浊恶尘垢的世界，是众生居住之处，其中充满烦恼污秽。佛教认为，十方皆有净土，如东方药师佛的琉璃世界；阿閦佛的妙喜；喜弥勒的兜净土等。其中以有关阿弥陀佛的经典占绝对多数，其西方极乐世界至为殊胜，因此很长时间以来，阿弥陀佛的西方极乐世界就成为净土宗的典型代表，我们一般所说净土宗信仰往往即指弥陀净土信仰。又因东晋时慧远大师在庐山结白莲社，取义往生西方净土者皆由莲花化生，称西方极乐世界净土为莲邦，净土宗又称为莲宗。又因此宗以念佛称名为主要修行方法，故又称为念佛宗。

弥陀信仰约公元一世纪后在印度兴起。龙树的《十住毗婆沙论》、坚慧的《究竟一乘宝性论》、世亲的《无量寿经论》等著作都是赞颂阿弥陀佛，宣传净土信仰的。弥陀净土信仰传到中国后，迅速传播开来，隋唐之际正式形成净土宗。所依经典主要是三经一论，《佛说阿弥陀经（注乘阿弥陀经）》、《佛说观无量寿经（十六观经）》、《佛说无量寿经（大本阿弥陀经）》与《净土往生论》；后人加入《华严经·普贤行愿品》与《楞严经·大势至圆通章》，为净土五经。后又加《净土十疑论》、《念佛三昧宝王论》、《净土生无生论》，为净土四论。其所依据的五经四论，是专说西方净土的。事实上，佛教中的其他典藉，赞其净土者不计其数。净土信仰自传入我国以来，对我国佛教产生了重大影响。这种影响随着历史的进程不断展开，并与净土诸多高僧大德的弘扬密不可分，下面就从这些方面展开论述，并由此对净土宗本身的特点加以分析。

二

净土信仰在后汉时传入我国。随着净土经典的译出，净土信仰在我国慢慢传播开来。东晋时开辟净土宗风，对净土信仰的发展产生了深远的影响。其中以慧远弘扬净土最为有力，补尊为净土宗的初祖。慧远是弥陀信仰的实践者、组织者和传播者，曾于庐山盛传净土法门，结成白莲社，与同道诸贤同修净土，在般若芸苔精舍的无量寿佛前共同立誓，共往西方，开创了念阿弥陀佛求生西方净土的宗风。至此以后，净土信仰逐渐流行起来，阿弥陀佛像也开始被塑造建立起来。慧远当时力图调和佛教与儒家名教之间的矛盾，使佛教得以在江南流行并得到进一步发展并融合了玄学、儒学，为以后佛教中国化开辟了道路。

北魏译出《无量寿经优婆提舍愿生偈》，昙鸾作了注解；再加之他论述关于《十住毗婆沙论》中易行道以及自力他力的思想，净土宗的诸多含义逐渐得到提示，并进一步扩展了它的影响：其一，提倡称名念佛。慧远时盛行人念佛求生净土，主要是在禅定中念佛，观想念佛，即心念佛的形象求生交替人昙鸾开始，强调持名念佛口念，使之摆脱三昧而独立，使念佛法门更为简易。其二，昙鸾阐述了有关自力与他力的思想。他认为现在已经是五浊恶世，众生几乎不可能以自力得度，而必须依靠他力，以此进一步弘扬了净土信仰。其三，昙鸾论述了难行道与易行道。他进一步发展了龙树有关难行道与易行道的思想，并把这一思想引入净土信仰，使行易行道的念佛净土宗在佛教中具有了独树一帜的品格，从而把净土信仰的优越之处向前推进了。以后很多高位大德弘扬净土，有关净土经典研究的著述非常多。而当时其他的很多学派诸师，也大都兼弘净土法门，倾向弥陀净土信仰，净土信仰在佛门中开始为各宗派所共认。

尔后，经道绰至善导，集净土宗之大成。道绰每日口念阿弥陀佛号七万数，六时相续礼拜供养，讲《观无量寿经》近二百遍，以净土法门道化有缘道俗，劝人抛除杂念至心念佛往生净土，追随他的人无计其数。他的弟子善导（或为善道），行道于长安，精进持戒，书经讲经，尤其致力于凡夫往生。在慧远时代，净土的信仰者主要是知识阶层和求道贤士；善导则认为三辈九品皆是五浊的凡夫，乘佛的愿力皆可以往生，而如果中是依靠自力，虽然是二乘圣者也不能见佛，一时“皈依者如市”，以致于后人称“善导可嗟今已往，化来老少皆归向”，由此可见他的净土思想对佛教的发展与传播起了十分重要的影响。

由于昙鸾、道绰、善导等大量的极力弘扬，佛教内部逐渐出现了诸宗多行行局面。禅宗、天台宗、华严宗、律宗等诸宗大师多有热心修净土者，例如天台宗的慈云遵式大师写下了多部有关净土念佛忏仪的著作，并在浙江宝云寺集僧俗专修净土。

南宋以后净土风行天下，关成为佛教乃至中国民众信仰的砥柱，形成了佛门即净土，净土即佛门的局面，甚至有取代大乘佛教的威势。更在清朝出现了“人人阿弥陀，户户观世音”的盛况，净土信仰遍及全国。民国以来，由于印光大师、慈舟大师等人力倡，在苏州灵严山建建净土道场，一时颇有净土中兴之象。