知识分子主要是指具有相对丰富知识，自由思想，独立人格，对于现实持有一定批判精神的人士。


知识分子的起源，主要是教士、先知和哲学家。[1]


知识分子的功能主要是文化性的。他们追求生命的意义、最终的价值、跟宇宙世界的接触，其主要功能就是思索和解答这些问题，把大众带进较广大的秩序中。知识分子是社会和时代的眼睛和代言人。在安定的社会秩序中，人们对外在世界的情景会较易掌握；但在危机和转变中的社会，却是不易掌握外在世界的情景，大众会不安、焦虑，怀疑生命的意义与秩序。知识分子提供他们的见解和解释，以安顿人心，使大众产生生命的意义和精神的秩序。[2]

知识分子往往倾向怀疑和批判的眼光，其想法看法与社会现实有距离，对现实有所保留，带着批判社会的性格。他们或着重建构新的世界，或着重重建古典世界。语言学家乔姆斯基说：“知识分子的责任是说出真理，暴露谎言”；诗人劳伦斯·弗林盖蒂说：“知识分子最大的贡献是保持异议”。[3]

知识分子的批判力量，常决之于社会与政权的关系。如果知识分子在社会有立足之资，有抗衡政治的凭借，则他会有较大的批判自由。在中古西方，教会与王权对立，中古以后政府以外始终有多元的权力中心，这是知识分子享有较大批判自由的原因。在中国，秦汉大一统之后，皇权无可逃避于天地间，国家强过社会，士大夫都是官吏，读书人虽多，知识分子却绝少。[4]

在一群人，知识比大家多一点点，而彼此分享贡献多出来一点点的知识，组织建构出更有价值的知识或者学说。绝不是利用知识，去掠夺不如他的人[5]。

政治意义
知识分子倾向批判社会，与政治权威具有先天性的紧张关系。知识分子一方面与政治权保持距离，以保持批判者的身份；一方面又接近政治权威，以实行他的主张。政治权威一方面不喜欢知识分子的批评，一方面又不能不靠知识分子，使统治权力合法化。知识分子也可以风动群众，所谓“世无卢梭，即无法国大革命”。

在20世纪的各大革命社会运动中，知识分子的向背都是决定革命的重要素，亚非各国的独立运动由发难、推动到完成，几全由知识分子为要角。[6]