1938年11月武汉沦陷后，我国现代著名诗人光未然（即张光年）带领抗敌演剧三队，从陕西宜川县的壶口附近东渡黄河，转入吕梁山抗日根据地。途中亲临险峡急流、怒涛旋涡、礁石瀑布的境地，目睹黄河船夫们与狂风恶浪搏斗的情景，聆听了悠长高亢、深沉有力的船夫号子。次年1月抵达延安后，一直酝酿着《黄河》词作，并在年除夕联欢会上朗诵了这部诗篇。 冼星海听后异常兴奋，表示要为演剧队创作《黄河大合唱》并完成了这部大型声乐名作。 4月13日在延安陕北公学大礼堂首演（由邬析零指挥）,引起巨大反响，很快传遍整个中国

作品共有八个乐章，每章开首均有配乐朗诵。

　　1.《黄河船夫曲》（混声合唱，原稿为男声合唱，片段1）

　　2.《黄河颂》（男高音或男中音独唱，片段2）

　　3.《黄河之水天上来》（配乐诗朗诵，三弦伴奏）

　　4.《黄水谣》（女声二部合唱，原稿为齐唱，片段3）

　　5.《河边对口曲》（男声二重唱及混声合唱，原稿是男声对唱，片段4）

　　6.《黄河怨》（女高音独唱，音乐会上常按修订稿加入女声三部伴唱，片段5）

　　7.《保卫黄河》（轮唱，片段6）

　　8.《怒吼吧，黄河》（混声合唱，片段7）

　　《黄河大合唱》为我国现代大型声乐创作提供了光辉的典范。六十年代后期被改编为钢琴协奏曲。