西厢记的故事题材最早来自唐代诗人元稹所写的传奇《会真记》（又名《莺莺传》），描写他自己“以张生自寓，述其亲历之境”。讲述他在“有僧舍曰普救寺”中，和一美丽女子“天之所命尤物”名“莺莺”邂逅，但“始乱之，终弃之”，认为自己“善补过”，“智者不为，为之者不惑”。

唐代以后，这个爱情故事的结局，令许多人感到遗憾和不满，斥责张生为“薄情年少如飞絮”。逐渐在民间流传并将结局改变，宋代有赵令畤所作商调蝶恋花鼓子词，其情节基本同于《莺莺传》，但对张生的态度变为谴责。宋代以后，由于北方游牧民族不断入侵和汉族同化，封建礼法观念在普通人民中间逐渐淡化，金代出现了董良（一说为董琅）所写的《西厢记诸宫调》，诸宫调是当时的一种说唱艺术，类似现代的评弹，用琵琶和筝伴奏，边说边唱。这本《西厢记》将内容大为增加，加入许多人物和场景，最后结局改为张生和莺莺不顾老夫人之命，求助于白马将军，由其做主完婚。

元代时王实甫基本根据这部诸宫调将《西厢记》改编成多人演出的戏剧剧本，使故事情节更加紧凑，融合了古典诗词，文学性大大提高，但将结尾改成老夫人妥协，答应其婚事，大团圆结局。这部剧本作者说法不一，有人说是关汉卿所作^[1]，也有人说是关作王续，或王作关续^[2]，王作无名氏续，但认为是王实甫所作的说法比较公认^[3]。

王实甫原作使用北曲，也称为《北西厢》。李景云有传奇戏曲《崔莺莺西厢记》，已失传。崔时佩、李日华著有《南西厢记》，人物情节与《北西厢》相同，曲文亦多沿袭王实甫《西厢记》。陆采对李日华《南西厢记》不满意，重编《北西厢》为《南西厢曲》。